В начале 18 века, когда Пётр I занимался строительством флота, к нему пришёл крестьянин из Подмосковья с необычным предложением: создать судно, которое «будет ходить в воде потаённо». Ефим Никонов, не имея образования, сумел привлечь внимание императора. Пётр I, оценив идею, дал согласие на строительство в строгой секретности.
Никонов, назначенный мастером потаённых судов, начал работу над прототипом. Судно длиной около 6 метров имело бочкообразную форму и было изготовлено из дерева, кожи и бересты. В конструкции использовалась система из 5000 отверстий, через которые вода заполняла кожаные мешки для погружения.
Испытания начались в 1721 году, но результаты оказались неудачными. Первое погружение закончилось аварией. Пётр I поддержал Никонова, но после его смерти проект потерял финансирование. В итоге, судно сгнило, а Никонов был разжалован и сослан.
Несмотря на провал, Никонов заложил основы русского подводного кораблестроения, продемонстрировав, что традиционные материалы не подходят для создания герметичного судна.